火船作为古代水战中的重要战术工具，最早可以追溯到春秋战国时期。那时候的战船主要以小型船只为主，比如大翼、中翼、小翼等，但真正让火船崭露头角的是三国时期的赤壁之战。周瑜和诸葛亮利用装满易燃物的火船，趁着风向冲向曹军的舰队，瞬间点燃敌船，奠定了三国鼎立的格局。这种战术不仅破坏力强，还能对敌方士兵造成巨大的心理威慑，让火船成为以小博大的利器。
火船的运用并非毫无限制，它对天气和风向的要求极高，稍有不慎就可能反噬己方。古代战船多为木质结构，一旦起火很难扑灭，但火船本身缺乏防护，容易被敌方小型战船拦截。比如在地中海地区，桨帆船的机动性极强，火船很难突破防线，因此西方古代海战中火船的使用频率远低于东方。而在中国，由于内河水战频繁，火船反而成为扭转战局的关键，尤其是在狭窄水域中，火船的突然袭击往往能打对手一个措手不及。
时间推移，火船的形态和战术也在不断演变。唐代的艨艟战船速度极快，常被用作火船载体，宋元时期则开始尝试结合火药技术，让火船的破坏力进一步提升。到了明代，福船和广船成为海战主力，虽然火船的使用减少，但在特定战役中依然能发挥奇效。比如料罗湾海战中，明军就曾用火船成功干扰荷兰舰队，尽管战果有限，但证明了火船在近代海战中仍有战术价值。
火船的衰落与火炮技术的发展密不可分。舰炮火力增强，火船的生存空间被大幅压缩，尤其是在远洋作战中，火船很难接近全副武装的战舰。火船的战术思想并未完全消失，现代战争中的自杀式快艇某种程度上继承了火船的思路，只是技术和形式已经天差地别。火船作为古代水战的标志性武器，它的兴衰也反映了军事技术的进步和战争形态的变迁。
